Les aurores boréales en direct sur Internet

*Le Canada met les aurores boréales sur Internet

Les aurores boréales et australes se forment lorsque les vents solaires entrent en collision avec la haute atmosphère terrestre. 

Il est maintenant possible d’admirer en direct, sur son écran d’ordinateur, le spectacle fascinant de la «danse des lumières célestes». 

Plus besoin de migrer vers les Pôles pour se régaler du spectacle. Les amateurs d’aurores boréales pourront désormais admirer sur leur écran d’ordinateur ces voiles mouvants de couleur verte et rouge qui se forment dans les hautes latitudes, grâce à un site Internet que vient de lancer l’Agence spatiale canadienne (ASC).

«Nous espérons que la danse des lumières célestes vous incitera à découvrir les secrets du ciel et la science qui est à la base des interactions entre la Terre et notre propre étoile, le Soleil», souligne le président de l’ASC, Steve MacLean. En plus de transmettre en direct chaque nuit d’août à mai (autrement dit en dehors de la période du soleil de minuit), les images des aurores qui se forment dans le ciel du Grand Nord canadien, le but du site est d’expliquer au public l’origine de ces phénomènes lumineux captivants, d’indiquer les meilleurs sites d’observation et d’expliquer comment les photographier.

Les aurores boréales se forment surtout dans les zones situées près des pôles Nord ou Sud (on parle alors d’aurore australe), entre 65 et 75° de latitude, lorsque les vents solaires entrent en collision avec la haute atmosphère terrestre. Ces «vents» sont en fait des particules électriquement chargées (électrons, protons…) qui sont éjectées dans l’espace lorsque des éruptions se produisent à la surface de notre astre.

Champ magnétique intense 

 

L’essentiel de ce flux rebondit sur la magnétosphère, ce bouclier invisible qui protège la Terre des radiations. Mais une infime partie parvient tout de même à se faufiler en suivant les lignes du champ magnétique qui traverse notre planète de part en part entre ses deux Pôles. Au contact des gaz atmosphériques, l’énergie véhiculée par ces particules est libérée sous forme de lumière, de longueur d’onde verte et rouge. C’est la succession de ces milliards de petits flashes lumineux qui donne l’impression de mouvement caractéristique des aurores boréales, comme si la lumière dansait dans le ciel.

Lorsque le Soleil est au maximum de son activité, et que le vent solaire exerce alors une forte pression sur la magnétosphère, le phénomène peut être visible plus au sud, jusque dans le sud de la France ou de l’Italie. Au I^er siècle, Pline l’Ancien écrit avoir «vu pendant la nuit une lumière se répandre dans le ciel, de sorte qu’une espèce de jour remplaçait les ténèbres».

L’ASC, qui participe au programme Auroramax en partenariat avec l’université de Calgary, la ville de Yellowknife et l’association Astronomy North, a d’ailleurs choisi de lancer son site au moment où l’on entre dans la phase la plus active du cycle du Soleil, qui s’étale en moyenne sur onze ans et dont le pic est attendu en 2013. L’astre du jour présente alors à sa surface un grand nombre de taches sombres. Ces zones, qui sont le siège d’un champ magnétique intense, piègent d’énormes «bulles» de particules chargées qui finissent par éclater avant de se répandre dans l’espace à des vitesses de plusieurs millions de km/h. D’où des aurores boréales extrêmement spectaculaires. Mais la médaille a son revers. Ces orages magnétiques peuvent en effet endommager les satellites (télécoms, GPS), mettre les ordinateurs hors service ou porter atteinte à la santé des astronautes…(Le Figaro-24.09.2010.) 

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